一談到「化石」或「古生物」,便會聯想到恐龍的骨骼或貝殼等等。在十八世紀十九世紀年代古生物研究像恐龍、珊瑚礁、海膽和大貝類等化石(所謂大化石 macrofossil)。因為他們在野外容易辨認並且不需要借助於特別設備以研究他們。但在此所談的不是這些,而是所謂的「微體化石」(microfossil)。
微體化石,常簡稱做「小化石」,多是屬微小生物的外殼或足以表徵生物的微小器官。換言之,它們是各地質時代的微小生物之遺骸。這些微體化石的形貌,都要用高倍顯微鏡來觀察,才能看清楚。甚至有些更微小的,則非用電子顯微鏡不可能看得見。這類化石因體態纖細渺小,反而對地質學、考古學方面的研究有特殊功效。