在橫跨印度洋與太平洋的遼闊海域中，自五、六千年以來南島語族先民，以一葉扁舟，於世界最遼闊的海洋上冒險犯難，逐一發現羅列在大洋中的大小島嶼。南島語族的人口散播可說是人類遷移史輝煌的一頁。在歐洲航海家至大洋洲探險前，南島民族便早已擅長航海技術，藉由風的變化和波浪所代表的涵義，根據觀察星辰天象、海流、漂流物的知識，跳島越洋的邁進，在整個南島民族的遷徙過程中，船隻技術的製造與改良，成為南島民族的文化特色，南島民族以各類發展之獨木舟、邊架艇，南島大洋民族，遍佈了大半個地球。
薩摩亞船模型 |
夏威夷雙舟模型
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紐西蘭毛利人戰船模型
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根據學者 Peter Bellwood的說法，太平洋族群遷徙可追溯到六萬年前，史前人類穿越印尼東部的海道趨前澳洲；而大約在3500年至4000年前，位於所羅門群島(Solomon
Islands)外側，具有航海技術的南島民族進入大洋洲的浩瀚大洋。
在這些群島中，考古學家發現了裝飾著印紋的拉匹塔陶器的分布，透過拉匹塔陶器紋飾、年代的判別，了解到拉匹塔陶器的傳布途徑。南島民族可能為了貿易關係橫渡海洋，等待每年貿易風向的改變，將拉匹塔陶相關貿易品，駛向東邊的各島嶼，包括所羅門群島、薩摩亞和東加等。南島人利用季風改變的策略，提供他們安全的防範功能，假若他們沒有找到海島時，他們可以藉由東風返回自己的家園。南島民族擴散如此廣大，從北方遙遠的夏威夷、到西方復活節島與南方的紐西蘭，在於南島人冒險心強烈與航海成就獨步全球，他們對海洋知識的熟稔及高超的造船設計，都是發展出南島航海文化的特色的來源。
從五、六千年前，南島民族開始駕船在海上生活，為了遷徙的便利，或載運更多的貨物，在南島地區發展出不同的獨木舟型態，包括了薩摩亞島、夏威夷群島、復活節島、土木土島、峇里島及紐西蘭的毛利人戰船等。而南島民族發展獨特的輔助裝置「舷外浮桿」（outrigger），這種利用橫木銜接舟方式，提供平穩的航海行進，並由「舷外浮桿」的演進發展出不同型態的雙舟，提供南島民族進行大規模的的海上遷移。
南島人傳統的航海技術與知識，多來自於大自然提供的訊息，他們利用盛行的東風與短暫的西風來回各島間，並從陸標、太陽、月亮、星星等的位置來辨別方向，也從海浪的擺動與形狀，海鳥的飛行方向、海的顏色、雲層的顏色等現象來判斷他們是否離陸地不遠。在十七世紀歐洲人還未來到這片海洋上，南島人便透過了大自然的訊息拓展海路。
南島民族的擴散，若將臺灣視為南島民族的原鄉，臺灣原住民與南島民族間的傳承應有相當的關聯；蘭嶼的拼板舟在整個南島民族來看，簡約弧線的造形，以及華麗淺刻圖騰，在整個南島船的演變中，可說佔有相當重要的地位。尤其在距蘭嶼四十海浬的巴丹島，也有一種拼板船，名叫Tataya，與蘭嶼的小船構造上相當雷同，另外在南太平洋的所羅門群島的戰船，也是用木板拼建而成的，因此蘭嶼拼板舟對於研究東南亞與西南太平洋地區的文化史，可提供一項有利的證據。
本館希望以南島船的展示，來探討南島語族的遷徙過程。另一點，南島語族的船具，雖然是傳統的生活工具，對文化史來說，本來就具有豐富研究價值，在工藝技術及科學研究角度考量來看，南島船增添許多的造船工藝美學。
（本文作者為史前館展示教育組研究助理）
