就讀日治時期台南師範學校期間，開始接觸現代音樂教育，非常喜歡彈奏鋼琴。假期中曾協助俄國學者聶夫斯基編寫鄒族語典。畢業後回到當時的阿里山達邦教育所任教，對家鄉的發展充滿了抱負。曾因勸阻鄒族青年參加高砂義勇軍前往南洋征戰，與日本人發生極大的爭執。台灣光復後，擔任當時的台南縣吳鳳鄉 (今改名為阿里山鄉)第一任鄉長直到民國四十一年被捕為止。

　　 高一生不僅關心族人教育，更積極參與鄒族語言、文化的紀錄與保存；投入鄒族公共事務與生活改善，如推廣農業新知、改善醫療習慣等；以及爭取新墾地，鼓勵族人移至新美、茶山發展，拓展鄒族人的生存空間等。也時時以此期勉妻子一起為族人盡心力，妻子是他得力的助手與討論的對象。

　　 民國36年，二二八事件發生，因協助涉案者避難以及後來倡導原住民自治區的遠景，而成為白色恐怖時期的受難者之一。妻子與孩子們的生活與成長過程雖有多處傷痕，卻也在多年過後，對世間擁有更寬容的胸懷。一如陳素貞女士在高一生的墓碑上為其一生寫下的這段註腳：「有愛、有恨、無悔」。